商品流通の過程で、製造・収穫（生鮮食品）と小売の中間に位置し、販売活動を行う業種である。生鮮食品以外の商品を取扱う卸売業を問屋（とんや、といや）という。流通工程の中間に位置することで、在庫機能や配送の効率化を促す役割などを担っている。